Als faktische Führungsmacht der arabischen Welt wird von Saudi-Arabien erwartet, dass es eine Schlüsselrolle bei der Beendigung des Krieges im Gazastreifen und, was noch wichtiger ist, bei der Gestaltung einer politischen Lösung für die Zeit nach dem Konflikt spielt. Riad ist jedoch durch zwei kritische Faktoren eingeschränkt, die seine Fähigkeit zur Gestaltung seines strategischen Umfelds auf absehbare Zeit einschränken werden.
Erstens sind die Saudis, obwohl sie die größten Ölexporteure der Welt sind, nach wie vor in hohem Maße von anderen Akteuren abhängig, um ihre nationalen sicherheits- und außenpolitischen Ziele zu erreichen. Zweitens verfügt der wichtigste geopolitische Rivale des Königreichs, der Iran, über weitaus mehr Mittel und ist entschlossen, die saudischen Pläne für den Nahen Osten zu vereiteln.
Krieg im Jemen
In offensichtlicher Anerkennung dieser Faktoren haben die Saudis die USA Berichten zufolge aufgefordert, bei ihren Maßnahmen gegen die pro-iranische Houthi-Bewegung im Jemen Zurückhaltung zu üben. Die Houthis, die weite Teile des Nordwestens des Jemen beherrschen, haben durch Angriffe auf Handelsschiffe im Roten Meer den weltweiten Schiffsverkehr gestört. Riad möchte verhindern, dass sich der laufende Konflikt zwischen Israel und der Hamas zu einem größeren regionalen Krieg ausweitet.
Noch wichtiger ist jedoch, dass die Saudis nicht wollen, dass der Konflikt ihre direkten Gespräche mit den Houthis zur Beendigung des Krieges im Jemen beeinträchtigt. Hochrangige Beamte der Biden-Administration scheinen sich einig zu sein, dass ein militärisches Vorgehen gegen die Houthis zum jetzigen Zeitpunkt ein Fehler wäre, aber das Weiße Haus ist mit Verbündeten im Gespräch über einen Plan zur Ausweitung einer multinationalen Marine-Einsatztruppe zum Schutz der Handelsschifffahrt in der Nähe des Jemen.
Übergang ohne größere Veränderungen
Der Angriff der Hamas vom 7. Oktober hat die saudischen Bemühungen um eine Normalisierung der Beziehungen zu Israel torpediert. Tatsächlich habe ich einige Tage vor dem Anschlag die strategische Logik hinter den Verhandlungen Saudi-Arabiens mit Israel ausführlich erläutert. Die Gespräche sind ein wichtiger Bestandteil der saudischen Strategie zur Umgestaltung der politischen Wirtschaft des Landes unter der Führung von Kronprinz Mohammed bin Salman. Der weithin als MBS bekannte Kronprinz stellte 2016 seinen Plan „Vision 2030“ vor. Er zielt darauf ab, die Abhängigkeit Saudi-Arabiens von Rohölexporten zu verringern und die Wirtschaft zu diversifizieren, eine bessere globale Vernetzung zu erreichen und einen neuen Gesellschaftsvertrag mit den fast 37 Millionen Bürgern des Landes zu schließen.
Ein ehrgeiziges Unterfangen, vor allem für ein Land, das seit der Gründung des ersten saudischen Staates Mitte des 18. Jahrhunderts die strengste Auslegung des Islam vertritt. In kurzer Zeit ist es MBS gelungen, viele soziale Freiheiten im Land einzuführen – insbesondere für Frauen, die bis 2017 laut Gesetz nicht einmal selbst Autofahren durften. Bislang hat der künftige König jede größere Gegenreaktion des religiösen Establishments des Landes vermieden, das bis vor einigen Jahren sehr viel Macht und Autorität in Bezug auf die öffentliche Politik genoss. Seine größte innenpolitische Herausforderung besteht darin, diesen Übergang ohne größere Veränderungen des politischen Systems zu bewältigen.
Die Aufstände des Arabischen Frühlings
Erschwert wird die Reformagenda durch die Tatsache, dass das strategische Umfeld des Königreichs zunehmend gefährdet ist. Der regionale Rivale Iran hat an der Nord- und Südflanke Saudi-Arabiens tiefen Einfluss gewonnen. Dieser Prozess vollzieht sich seit der Gründung des klerikalen Regimes in Teheran im Jahr 1979, hat sich jedoch seit der US-Invasion im Irak 2003 beschleunigt. Gleichzeitig haben sich in den vergangenen 20 Jahren die Beziehungen Saudi-Arabiens zu seinem langjährigen Großmachtverbündeten und Sicherheitsgaranten, den Vereinigten Staaten, verschlechtert.
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Darüber hinaus schufen die Aufstände des Arabischen Frühlings 2011 ein strategisches Vakuum in der Region, von dem sowohl sunnitische Islamisten als auch pro-iranische schiitische Milizen profitierten. Als sich die Unruhen ausbreiteten, erkannte Riad, dass es sich bei der regionalen Sicherheit nicht mehr auf die Vereinigten Staaten verlassen konnte, die sich militärisch aus dem Nahen Osten zurückziehen wollen.
Als sich die schiitische Mehrheitsbevölkerung gegen die sunnitische Monarchie im nahe gelegenen Bahrain erhob, bildeten die Saudis im März 2011 eine gemeinsame Einsatztruppe mit den Vereinigten Arabischen Emiraten und intervenierten, um den Aufstand niederzuschlagen und die benachbarte Monarchie zu stabilisieren. Dies war der erste Versuch Riads, für Sicherheit in der Region zu sorgen.
Angriffe auf wichtige Öleinrichtungen
Vier Jahre später intervenierten die Saudis und die Emirate in viel größerem Umfang im Jemen, wo die Houthis in einem seit 2011 andauernden Bürgerkrieg die Oberhand gewonnen hatten. Mit diesem ersten ernsthaften Militäreinsatz hatte Riad gehofft, durch seine Unterstützung das Houthi-Regime in Sanaa zu schwächen. Entgegen den saudischen Erwartungen erwiesen sich die Houthis – unterstützt von den Iranern – als mächtiger Gegner, und der Krieg führte zu einer großen humanitären Krise. In den zurückliegenden Jahren haben die Houthis die Fähigkeit entwickelt, Raketen- und Drohnenangriffe tief in Saudi-Arabien durchzuführen, einschließlich Angriffen auf wichtige Öleinrichtungen.
Im Jahr 2017 blockierte Saudi-Arabien (mit Unterstützung der VAE, Bahrains und Ägyptens) Katar wegen dessen unabhängiger Außenpolitik – eine Krise, die dreieinhalb Jahre dauerte, bevor Doha und Riad sich wieder versöhnten. Riad wusste, dass es mit den Stellvertretern des Iran in der Region nicht wirksam umgehen konnte, wenn es mit einem anderen Golfstaat im Streit lag. Da es dem Königreich nicht gelang, die Houthis zu schwächen, war es gezwungen, über seinen Ausstieg aus dem jemenitischen Konflikt zu verhandeln. Die Gespräche sind noch im Gange, aber seit etwa einem Jahr herrscht an der saudi-jemenitischen Grenze relative Ruhe. So wie die Eindämmung des Irans die Zusammenarbeit mit anderen Golfstaaten erforderte, erkannten die Saudis, dass sie ihre innenpolitischen Ziele nicht erreichen konnten, solange sie in einen Krieg mit dem Stellvertreter des Iran im Jemen verwickelt waren und inmitten der allgemeinen regionalen Instabilität.
Schließlich unterzeichneten die Saudis und die Iraner in diesem Jahr ein Abkommen, das angeblich von China vermittelt wurde und die diplomatischen Beziehungen wiederherstellte, die Riad 2016 abgebrochen hatte. Zur gleichen Zeit, in der das Königreich die Beziehungen zum Iran verbesserte, führte es auch von den USA unterstützte Verhandlungen mit Israel. Das Königreich hoffte, dass diese Gespräche mit einem „Grand Bargain“ enden würden, der die Unterstützung der USA für die nationale Sicherheit Saudi-Arabiens verstärken (insbesondere angesichts der Verschlechterung der Beziehungen unter der Regierung Biden) und die saudi-israelischen Beziehungen festigen würde (unter der Bedingung, dass Israel zustimmt, auf einen palästinensischen Staat hinzuarbeiten). Im Wesentlichen haben die Saudis eine Pause von den regionalen Spannungen gesucht, um sich auf ihre innenpolitischen Prioritäten zu konzentrieren.
Wut über die steigende Zahl der Todesopfer
Der Angriff der Hamas am 7. Oktober und der darauf folgende Krieg haben die strategischen Pläne Riads durcheinander gebracht, ein erhebliches Risiko eines regionalen Konflikts geschaffen und Saudi-Arabien weiter in die Defensive gedrängt. Das saudische Königreich möchte, dass der Krieg beendet wird, bevor die Wut über die steigende Zahl von Todesopfern unter der palästinensischen Zivilbevölkerung die eigene Jugend und die anderer arabischer Länder radikalisiert. Doch paradoxerweise will Riad die Hamas gleichzeitig schwächen, damit man zu einer Normalisierung der Beziehungen zu Israel zurückkehren kann.
Wie schwach die Position Riads ist, zeigen Berichte vom letzten Monat, wonach das Land Teheran angeboten hat, in die von Sanktionen gebeutelte iranische Wirtschaft zu investieren, wenn es im Gegenzug zusichert, dass die iranischen Stellvertreter den Konflikt zwischen Israel und der Hamas nicht ausweiten werden. Obwohl ein regionaler Krieg auch nicht unbedingt im Interesse des Irans liegt, wird die Verzweiflung Saudi-Arabiens Teheran wahrscheinlich dazu ermutigen, kalkuliertere Risiken einzugehen.
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