Die beiden Kaufhäuser Karstadt und Kaufhof nebeneinander
Could merges help increase the competitiveness of European companies? / picture alliance

Angela Merkel - Why Germany should emulate Asia

German chancellor Angela Merkel has decided Germany needs to undergo changes towards a more globally competetive economy. Surprisingly she seems to prefer an Asian-style model instead of the American way. But she is walking a tightrope

Autoreninfo

George Friedman, 74, ist einer der bekanntesten geopolitischen Analysten der Vereinigten Staaten. Er leitet die von ihm gegründete Denkfabrik   Geopolitical Futures  und ist Autor zahlreicher Bücher. Zuletzt erschien „Der Sturm vor der Ruhe: Amerikas Spaltung, die heraufziehende Krise und der folgende Triumph“ im Plassen-Verlag.

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Diese englischsprachige Kolumne erscheint regelmäßig auf Cicero Online in Kooperation mit der Publikation Geopolitical Futures.

German Chancellor Angela Merkel has proposed a new model to help increase the competitiveness of European companies. On Monday, she said she disagrees with the European Union’s approach to corporate organization and antitrust regulation. Similar to the U.S. model, the European policy has been to avoid having one or even a few major players dominate an industry by encouraging competition and limiting corporate mergers. This is in contrast to places like China, as Merkel noted, where a very small number of telecommunications companies provide services for a very large population. Merkel predicted that more mergers in Europe would come in the future. In her view, “if we want to keep up, we’ll have to be able to develop global players.”

Her argument appears to be that having a few companies dominate the domestic market enables them to grow and become more competitive on the global stage. But her proposal, which French President Emmanuel Macron has already dismissed, is less important than what it reveals about the German economy and the pressure it’s currently under.

German exports at stake

Germany is the world’s fourth-largest economy. It is also one of the most export-dependent economies, deriving almost 50 percent of its gross domestic product from exports. Much of those exports go to the European Union, but the EU is fraying. It’s in contentious negotiations with the United Kingdom over Brexit and battling with Italy, Poland and Hungary over economic and political issues. Another dispute is also emerging with Switzerland, which is in talks over a treaty that would govern its economic relationship with Brussels. The German-dominated trade zone is fragmenting at the same time that the United States, another important consumer of German goods, is ramping up its own battle over trade.

The EU’s long-term future is now in question. Increasing German domestic consumption to compensate for potentially lost foreign sales is unlikely, and even if it were possible, the German economy is geared toward exports, and changing it now would be exceedingly difficult.

Rejection of the American Model

Merkel, as she moves toward the close of her political career, understands Germany’s vulnerability and has decided it needs to be dealt with by emulating economies in Asia that are dominated by a few large companies. Interestingly, she did not choose to emulate the American model, characterized by a vibrant small-business sector and a small number of global powers like Apple and Amazon, both of which began as startups.

The United States has been able to build a strong economy in this way because only 12 percent of its GDP comes from exports, a large proportion of which goes to Mexico and Canada. The U.S. market is the first and only focus of many American companies. They compete globally, but that’s not their primary compulsion.

Innovation instead of perfecting existing technologies

Germany is filled with 1950s-style corporations that are large, are protected from effective competition and offer long-term employment. The business environment doesn’t allow entrepreneurial activities to be a dominant part of the economy. As a result, Germany has not produced many companies on the scale of Amazon, Apple or Microsoft over the last generation. There are, therefore, limits to German innovation because the focus is on perfecting existing technologies.

Merkel is not so much suggesting that Germany emulate China as she is doubling down on the existing German model of dependence on exports built on the foundation of long-established companies. She is proposing that the competitive pressure on these companies must be reduced to retain the current level of exports. Only by doing that can Germany maintain the core structure of its economy.

Little room for maneuver

Given the experience of 2008, when exporters around the world took a hit, one might think that increasing domestic consumption and driving innovation through regulations incentivizing startups would be her strategy. But Germany is walking a tightrope with a weakened banking system, heavy dependence on an increasingly fractious EU and a vast hunger for exports in Asia. She doesn’t intend to try to compete with American innovation and the U.S. market. That would be too radical and destabilizing a move. She is instead proposing an Asian-style model. And that reveals how serious Germany’s problems are in the long run and how little room for maneuver the country has. 

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Liebe Leserinnen und Leser,

wir freuen uns, mit George Friedman einen der bekanntesten geopolitischen Analysten für uns gewonnen zu haben. Ab sofort wird der US-Politologe und Leiter der Publikation Geopolitical Futures regelmäßig seine gleichnamige Kolumne „Geopolitical Futures“ hier auf Cicero Online veröffentlichen. Seine englischsprachigen Texte sollen nicht nur Ihnen einen Blick über den hiesigen medialen Tellerrand hinaus ermöglichen, sondern auch Leser und Leserinnen aus dem Ausland erreichen. Wir wünschen Ihnen viel Spaß beim Lesen und kluge Erkenntnisse.

Ihr Alexander Marguier, Chefredakteur des Cicero

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Bernd Maier-Leppla | Mo., 22. Oktober 2018 - 11:03

Friedman sieht das ziemlich klar. Die EU, so wie sie sich darstellt und Deutschland unter der Führung von Angela Merkel sind, was neue Technologien betrifft derzeit zum Scheitern verurteilt. Und das liegt am Personal. Merkel ist nur die Spitze des Eisbergs. Interessant seine Einschätzung zur Innovation: dass Deutschland lediglich bestehende Sachen perfektioniert (ausser in der Software - da ist Deutschland leider ein Entwicklungsland). Das sieht leider so aus, wenngleich ich glaube, dass Deutschland könnte, liesse man es. Allein: das Personal in der Administration steht dem massiv im Weg. Wer das Internet in den 2010ern als #neuland bezeichnet, der ist, sorry einfach nicht mehr von dieser Welt. Und da ist AM beileibe nicht die einzige in der EU. Apple, Amazon, Google - alles nie möglich gewesen in diesem Europa - speziell Deutschland. Schade. Und derzeit verschläft man den E-Trend in der Automobilindustrie. Das wird noch sehr weh tun.

Klaus Schmid | Mo., 22. Oktober 2018 - 11:28

"German chancellor Angela Merkel has decided Germany needs to undergo changes towards a more globally competetive economy."
Aha, mehr "globally competitive", damit unser Exportüberschuss noch ein bisschen steigt. Sehr durchdacht.

gabriele bondzio | Mo., 22. Oktober 2018 - 11:30

Interessant zu lesen, da müssen wir aber eine rege Fachleute-Einwanderungspolitik erfinden. Da ja unsere Bildungspolitik bekanntlich das Bächlein runter fließt. Sonderlich attraktiv für solche Fachleute dürfte DE auch nicht sein (Lohngefüge/Steuern).
Das wir zudem sehr exportabhängig sind und die EU ausgefranst im Sinne der Bezahlung von Gütern dasteht (siehe "Target 2" ). Fast eine Billion Euro schuldet die Europäische Zentralbank der Bundesbank im internen Zahlungssystem. Der Handelskrieg mit den USA kann jederzeit auch wieder Fahrt aufnehmen. Kleine und mittelständische Unternehmen erwirtschaften mehr als jeden zweiten Euro und stellen deutlich über die Hälfte aller Arbeitsplätze in Deutschland. Wenn also eine Hinwendung zu globale Player erfolgt. Könnte es zu deutlichen Reduzierungen der Arbeitsplätze kommen.Zumal ein eingeschränkter Wettbewerb in der Regel den Bürgern auch Mehrkosten auferlegt. Und die weiter praktizierte Asylpolitik keineswegs günstig für die Sozialkassen ist.

Wolfgang Tröbner | Mo., 22. Oktober 2018 - 11:51

So far Angela Merkel has only proven that she cannot think and act strategically. For a long time Merkel had a reputation that she always thinks and plans her projects through from the end. However, in the meantime the Germans sorrowfully experienced over years already, that the reality is rather different. Most of her projects failed or created problems of social cohesion. I would like to mention only her so-called energy transformation system resulting in significantly increased energy costs for consumers and the opening of the borders for an army of illiterates producing a number of social challenges. Therefore one should have doubts whether her model to help increase the competitiveness of German and European companies is really the most expedient solution.

Wolfgang Selig | Mo., 22. Oktober 2018 - 12:24

I suppose Merkel isn´t really interested in economics. She is focused to keep the European Union alive "whatever ist takes". Like Mr Draghi of the ECB. And the only way to harmonize the EU in economics is to lower the competitiveness of Germany and to improve the competiveness of other EU countries like France, Spain or Italy. Mergers and acquisitions across EU borders are therefore her preferred way to achieve that, e.g. the railway industry of France and Germany, Airbus, PSA - Opel and so on. At the end there should be the beloved "ever closer union", not only by the well known monetary union but also by a kind of new "business union". I don´t know if this will work. The question is if there is enough time for Mrs Merkels strategy, because new parties like the AFD in Germany or M5S in Italy refuse this way. Nobody knows how the German CDU will react, if the state elections in Eastern Germany lead to CDU-coalitions with the AFD in 2019. Maybe Germany has a new chancellor next year?

Bernhard K. Kopp | Mo., 22. Oktober 2018 - 14:38

In 18 years Merkel has not figured out how to maintain, even less increase, the competitiveness of the CDU, of which she has been the semi-absolute chairperson / commander-in-chief. When it comes to the global competitiveness of commercial firms of any kind, she and her inner circle are even less competent. Consequently, what she may have said on Monday, which was probably not noticed by German media, is irrelevant, political gobbeldygook. Regarding the author's remarks on export dependency of the economy such a short article appears too much of a journalistic broad brush. There are much more high-value consumer and capital goods than what meets the eye. Neither Germany, nor the EU, are eager to sell potatoes (US-soybeans as comparison) or chicken wings to the USA. Even high-end automobiles exported to the USA and elsewhere are not produced with the miserable hourly wage of $ 16.- per hour, which is the standard in the Nafta-replacement. It is more complex.

Christoph Kuhlmann | Mo., 22. Oktober 2018 - 15:58

eines Landes reflektiert, sieht die Zukunft immer düster aus. Dasselbe ließe sich über etliche asiatische Staaten schreiben, aber auch über die USA. Wichtig ist, dass Deutschland endlich eine vernünftiges Glasfasernetz bekommt und die Autoindustrie die Führung bei den alternativen Antrieben übernimmt. Zudem muss die Führung bei den Start Ups in Europa ausgebaut werden um auch global im b to c Geschäft eine Rolle zu spielen. Was die Banken betrifft, so wird die Branche weltweit durch Fintechs aufgemischt, was wiederum zu einer Verringerung der Bedeutung des Bankensektors führt. Die Bankenstruktur in Deutschland ist dermaßen marktbeherrschend, dass der klassische Wettbewerb keinerlei Risiken durch ausländische Banken birgt. Einzig und allein die "Killerapp" wäre in der Lage die Situation zu ändern. Beispielsweise das kostenlose Girokonto mit niedrigem Überziehungszins und weit verbreitetem elektronischem Bezahlverfahren.

Petra Horn | Mo., 22. Oktober 2018 - 18:30

Die Chinesen begreifen sich aus ihrer Kultur in erster Linie als Mitglied des chinesischen Volkskörpers.
Es wurde berichtet, daß die Chinesen die Einführung einer Überwachungs-App, die sie davor "bewahren" soll, Falsches zu sagen, durchaus begrüßten.
Chinesen legen großen Wert darauf, sich konform zu verhalten.
Mir sind die Regulierungen, die gleichlautenden Meinungen und Berichte der größeren Zeitungen und des ÖR bereits jetzt zu viel Gleichschaltung. Ich will, daß das weniger wird. Ich will weniger Kameras - zuvor muß die Kriminalität drastisch sinken -, ich will keine Facebook, Internet- oder sonstige Überwachung. Ich will selbstbewußt und selbständig und möglichst frei leben.
Das ist möglich. Jedoch leider nicht, wenn eine große Gruppe in Deutschland sich in erster Linie als Mitglied eines Clans oder einer Religionsgemeinschaft sieht und die sog. Mehrheitsgesellschaft ablehnt und auch nicht solidarisch mit ihr sein will, sondern nur den eigenen Vorteil sucht.

Robert Müller | Di., 23. Oktober 2018 - 20:13

"increasing domestic consumption and driving innovation through regulations incentivizing startups" versus "competitive pressure on these companies must be reduced"

Das erste Ansatz ist tatsächlich der angelsächsische Ansatz und meiner Ansicht nach bräuchten wir mehr davon. Der zweite Ansatz ist eigentlich nicht typisch deutsch, denn der Ordoliberalismus ist für einen starken Wettbewerb von mittleren Unternehmen. Allerdings in der Praxis passiert genau das. Siehe z.B. die Automobilwirtschaft, wo man den Druck durch die Umweltvorgaben gleich nach deren Verabschiedung durch die Hintertür abgemildert hat. Also "grün" scheinen, aber "dreckig" sein. Auch sonst hat man es nicht so mit dem Wettbewerb, wenn der schlecht für die etablierten Unternehmen ist. Zum Glück hat Berlin wenig Einfluss auf die Wirtschaftsstruktur, sonst wären wir nicht da wo wir sind, sondern eher irgendwo bei Griechenland. Was wiederum auf die Verantwortung der Unternehmen deutet.