Mark Twain wird am 30. November 1835 als Samuel Langhorne Clemens in Florida, Missouri, als sechstes von sieben Kindern geboren. Die Familie zieht 1839 in die nahegelegene Hafenstadt Hannibal. Als der Vater 1847 stirbt, beginnt der junge Samuel Clemens eine Druckerlehre. Erste journalistische Arbeiten verfasst er ab 1850 für das «Hannibal Journal»

1857 beginnt er eine Ausbildung als Steuermann auf dem Mississippi. Zwischen 1861 und 1864 versucht er sich erfolglos als Silbergräber in Nevada und nimmt schließlich eine Stellung als Lokalreporter in Virginia an. 1863 verwendet er zum ersten Mal das Pseudonym «Mark Twain»

1866/67 unternimmt er ausgedehnte Reisen zu den Sandwich-Inseln und in den Mittelmeerraum. Seine Reiseberichte werden zunächst in Lokalzeitungen veröffentlicht. 1869 erscheint «Die Arglosen im Ausland», eine Sammlung seiner Beobachtungen aus Europa und dem Nahen Osten

1870 heiratet Mark Twain Olivia Langdon und zieht mit ihr im Jahr darauf nach Hartford in Connecticut. Das Paar bekommt drei Töchter sowie einen Sohn, der jedoch kaum zwei Jahre nach seiner Geburt stirbt. In Hartford beginnt Mark Twain mit ersten Roman­projekten. 1876 erscheint «Tom Sawyers Abenteuer», 1884 «Huckleberry Finns Abenteuer», 1889 der Roman «Ein Yankee an König Artus’ Hof»

1885 wird der Autor zum Verleger. Durch die Fehlinvestition in eine Drucksetzmaschine macht er 1894 Bankrott. Er begibt sich auf eine dreizehnmonatige Vortragsreise durch die halbe Welt, um seine Schulden abzuzahlen. Die Erinnerungen an diese Reise erscheinen

1897 unter dem Titel «Dem Äquator nach» In den kommenden Jahren wird er von Schicksalsschlägen heimgesucht: Seine Tochter Susy stirbt 1896, seine Frau 1904. Gleichzeitig erfährt er in dieser Zeit große öffentliche Anerkennung und erhält mehrere Ehrendoktortitel. Er arbeitet an seiner Autobiografie, die aber erst posthum erscheint. Nach mehreren Herzattacken stirbt Mark Twain am 21. April 1910 in Redding, Connecticut